古人認為蟬性高潔，《史記·屈原賈生列傳》中說：「蟬蛻於濁穢，以浮游塵埃之外。」蟬在最後脫殼成為成蟲之前，一直生活在污泥濁水之中，等脫殼化為蟬時，飛到高高的樹上，只飲露水，可謂出污泥而不染，故而古人十分推崇。同時，蟬能入土生活，又能出土羽化。從漢代以來，皆以蟬的羽化比喻人能重生。如將玉蟬放於死者口中，成語中稱作「蟬形玉含」，寓精神不死，再生復活。而把蟬佩於身上表示高潔。因此，玉蟬既是生人的佩飾，也是死者的葬玉。如今在漢代以來的出土文物中，常可以見到各式各樣的蟬形玉含，即使在現代的玉石中，也常能發現這類玉石。
玉蟬分三種，一是佩蟬，頂端有對穿；二是冠蟬，用於帽飾無穿眼；三是含蟬，在死人口中壓舌，體積較小，不過一寸餘長，刀法簡單沒有穿眼。據考古資料記載，早在新石器時代就已有玉蟬出現，著名的商代殷墟「婦好」墓，曾有玉蟬出土，同時出土的玉墜、玉琮也有一些飾以蟬紋的。可見蟬的形象作為一種裝飾，已經問世好幾千年了。
漢代的玉蟬，其線條簡練、粗獷有力、刀刀見鋒，表面平滑光亮，邊沿稜角鋒利，翅尖幾可刺手，素有「漢八刀」之稱。其後的玉蟬，紋飾漸趨繁縟，有的翅膀竟像蒼蠅翅那樣撇開，早沒了漢代玉蟬的那股神氣，特別是器物邊沿及翅尖被磨成了圓角，這也是判斷是否為漢代玉蟬的重要依據。
佩蟬、冠蟬和含蟬的區別在於，佩蟬在頭部有對鑽成「ˇ」形的象鼻眼，用以穿系，便於佩帶；冠蟬則於腹部穿眼，眼形有直穿眼也有象鼻眼，可以穿線固定在帽子上；至於含蟬就不需要穿什洞眼了，三者是不難區分的。 |
