宜興的陶土品種繁多，廣布於宜興南部丘陵山區。丁山、張渚、渚東為主要產地。當地一般把陶土分為白泥、甲泥、和嫩泥三大類。白泥是一種灰白色為主顏色單存的粉砂質鋁土質粘土；甲泥是一種以紫色為主的雜色粉砂質粘土（通稱葉岩），未經風化，又叫石骨，材質硬、脆、精；嫩泥則是一種以土黃色、灰白色為主的雜色粘土，材質軟、嫩、細。宜興陶都所產的各種天然陶土，不論是甲泥或嫩泥，都含有多量的氧化鐵。含量多的約在百分之八以上，含量少的也在百分之二左右。又因各種甲泥和嫩泥含鐵量多寡不同，泥料經過適當比率調配，再用不同性質的火焰燒可以呈現顏色深淺不一的黑、褐、赤、紫、黃、綠等多種顏色。這就是紫砂壺呈現各種瑰麗色澤的原因。
宜興紫砂陶所用的原料，包括紫泥、綠泥及紅泥三種，統稱紫砂泥。
紫泥是甲泥礦層的一個夾層，礦體呈薄層狀、透鏡狀，礦層厚度一般在幾十公分到一公尺左右，穩定性差，原料外觀顏色呈紫色、紫紅色，並帶有淺綠色斑點，燒後外觀顏色則呈紫色、紫棕色、紫黑色。紫泥主要成份為水雲母，並含有不等量的高嶺土、石英、雲母屑及鐵質等。綜合分析，紫砂泥屬於粒土--石英雲母系，頗類制瓷原料的特點，因此單種原料即具有理想的可塑性，泥坯強度高，乾燥收縮率小，為多種造型提供了良好的工藝條件。
綠泥是紫砂泥中的夾脂，故有“泥中泥”之稱（團山泥則是紫泥和綠泥混雜共生一起的泥料）。綠泥產量不多，泥質較嫩，耐火力也比紫泥為低，一般多用作胎身外面的粉料或塗料，使紫砂陶器皿的顏色更為多彩。
紅泥（或稱朱泥）則是位於嫩泥和礦層底部的泥料，礦形瑣碎，需經手工挑選。周高起雲：“石黃泥，出趙莊山，即未觸風日之石骨也，陶乃變朱砂色。”因其含鐵量多寡不等，燒成之後變朱砂色、朱砂紫或海棠紅等色。因為產量少，早期除銷往南洋的水準小壺用朱泥製作胎身外，一般只用作化妝土裝飾在紫砂泥坯上。至於朱泥的胎土，不過是制壺陶手，為了求得更精細的泥料，將紅泥以洗泥沉澱，得到約140目到180目細孔的泥料，製成細如滑脂的朱泥壺。朱泥的土質成份，最大的特色是含有極高的氧化鐵，約在14％到18％之間，這是朱泥所以燒成後壺身成為紅色的主要原因。由於朱泥的泥性甚嬌，成型工藝難度亦高，而朱泥由生坯至燒成，因收縮率高達30％至40％，故一般成品良率約僅七成。
從礦層開挖出來的紫泥，俗稱生泥，泥似塊狀岩石，經堆放在露天稍事風化，待其鬆散，然後用錘式破碎機初碎，輪碾機粉碎，泥料過60目篩（泥料如太粗則製作費勁，如太細製作時則易黏手，且燒成後收縮比大），濕水後通過真空練泥機捏練，便成為供制坯用的熟泥料。紅泥、綠泥的製備與紫泥相同。談到紫砂泥料的練制，在五十年代以前，還是沿用明清的老方法，把曬乾搗碎的泥團圍成一圈，用河水沖洗，人站在裏面不停地走動、踩踏，直到泥料軟硬適中。今人實難想像前人在練制泥料是如此的辛苦、落後。到六十年代後期開始採用機械化、有雷蒙粉碎機、攪拌機、真空練泥機。
為了豐富紫砂陶的外觀色澤，滿足工藝變化和創作設計的需要，藝人們透過把幾種泥料混合配比，或在泥料中加入金屬氧化物著色劑，使之產生非同尋常的應用效果。大凡名家對泥料的配製皆各有心法，不相私授，進而形成紫砂泥有些特定泥料成為某些名家的代名詞，也突顯了名家的藝術風格。如作品燒成後呈現天青、栗色、石榴皮、梨皮、朱砂紫、海棠紅、青灰、墨綠、黛黑、冷金黃、金葵黃……等多種顏色，吸引了紫砂藏家的目光。紫砂泥若再摻入粗砂、鋼砂，產品燒成後珠粒隱現，產生特殊的質感。
紫砂器表面的色澤取於自然泥色，程式是這樣的：先將各色原料分開碾細，然後用清水漂，浮在水面上的一層蠟膏，即為有用的色漿原料，燒成後永不消褪。近年來還試製成功了醮漿紅泥，仿金屬光澤液等化妝土，豐富了紫砂產品的色彩。
紫砂陶器所用主要原料紫泥，行家形容紫泥是泥中有“骨”。這個“骨”就是紫泥中的石英顆粒，也就是紫砂泥中的“砂”。它與粘土、雲母、赤鐵礦共生一體。紫泥不能用水直接膨潤，粉碎至一定細度，不必與其它原料配合，單一原料即可成型燒成品種繁多的紫砂陶器。雖說皖之壽縣、魯之博山、粵之潮邑，均有出產類似的泥料，而一究其成份，則判若霄壞。若論色澤的瑰麗樸雅，質地的優良，當推宜陶為獨步。但最使人引起藝術情趣的，要數那造型洗練別致，線條剛勁流暢，比例確切恰當，色澤純樸古雅，經藝人精湛的手工製作，集金石、書畫、鐫刻於一體，使紫砂壺成為具有高度藝術價值的實用器皿。
綜上所述，紫砂泥的材質特點，歸結起來，有如下幾個方面：
１、可塑性好。以紫泥為例，它的液限為33.4%，塑限15.9%，指數為 17.5%，屬高可塑性，可任意加工成大小各異的不同造型。製作時粘合力強，但又不粘工具不粘手。如嘴、把均可單獨製成，再粘到壺體上後可以加泥雕琢加工施藝；方型器皿的泥片接成型可用脂泥（多加水分即可）粘接，再進行加工。這樣大的工藝容量，就為陶藝家充分表達自己的創作意圖，施展工藝技巧，提供了物質保證。
２、乾燥收縮率小。紫砂陶從泥坯成型到燒成收縮約8%左右，燒成溫度範圍較寬，變形率小，生坯強度大，因此茶壺的口蓋能做到嚴絲合縫，造型輪廓線條規矩嚴而不致扭曲。把手可以比瓷壺的粗，不怕壺口面失圓，這樣與嘴比例合度，另外可以做敞口的器皿及口面與壺身同樣大的大口麵茶壺。
３、紫砂泥本身不需要加配其他原料就能單獨成陶。成品陶中有雙重氣孔結構，一為閉口氣孔，是團聚體內部的氣孔；一為開口氣孔，是包裹在團聚體周圍的氣孔群。這就使紫砂陶具有良好的透氣性。氣孔微細密度高具有較強的吸附力，而施釉的陶瓷茶壺這種功能就比較欠缺。同時茶壺本身是精密合理的造型，壺口壺蓋配合嚴密，位移公差小於 0.5mm，減少了混有黃麴黴菌等黴菌的空氣流入壺內的管道。因而，就能較長時間地保持茶葉的色香味，相對地推遲了茶葉變質發餿的時間。其冷熱急變性能也好，即便開水沖泡後再急入冷水中也不炸不裂。 |
